Los Angeles, març de 1928. Un preciós dissabte al matí en un barri obrer, Christine Collins, mare soltera, s'acomiada de Walter, el seu fill de nou anys, per anar a treballar d'operadora telefònica. Però quan Christine torna a casa seva, s'enfronta al pitjor malson de qualsevol mare: el seu fill ha desaparegut. Ho denuncia davant la policia i comença una minuciosa i infructuosa recerca. Walter ha desaparegut sense deixar rastre. No obstant això cinc mesos després, apareix un altre nen que assegura ser el seu fill. La policia, a la qual li vindrà molt bé la publicitat que sorgirà d'un retrobament públic, li lliura el nen. Christine, atordida pels fotògrafs, els reporters i la policia, acaba duent-se'l a casa malgrat saber que realment no és el seu fill Walter.