John Halder, professor de literatura a l'Alemanya dels anys 30, publica una novel·la en la qual explora les seves circumstàncies familiars i defensa l'eutanàsia. Diversos polítics utilitzen el llibre per donar suport a la propaganda governamental, i la carrera de Halder com escriptor esclata gràcies a un optimista corrent de nacionalisme i prosperitat. Però aquest canvi de sort li fa prendre decisions aparentment sense importància, però amb devastadores conseqüències per a les persones que l'envolten.